De l'Hôtel-Dieu au musée

En 1682, madame Anne de La Bretonnière est nommée par le Roi Louis XIV à la tête de la communauté augustine. Cette jeune femme de bonne famille peut compter sur le soutien de son oncle et de sa tante, Pierre Stoppa et Anne-Charlotte de Gondi, pour refaçonner entièrement l’Hôtel-Dieu.

Grâce à ses parents fortunés, la prieure fait rebâtir un nouveau complexe et acquiert une vaste quantité d’œuvres d’art. Cet âge d’or dure une trentaine d’années. Parallèlement, l’importance et l’influence de l’établissement s’étend, notamment avec le rattachement de 28 maladreries ordonné par Louis XIV entre 1695 et 1698.

Pendant la Révolution française, les Augustines refusent de prêter serment à la Constitution Civile du Clergé. Elles sont expulsées le 5 septembre 1792 et remplacées par des sœurs congrégantines. Ces dernières n’étant pas formées aux soins, les administrateurs de Château-Thierry, devenu Égalité-sur-Marne, autorisent les novices augustines à rester, ces religieuses n’ayant pas encore prononcées leurs vœux. Parmi celles-ci Marie-Anne Déon œuvre à l’apothicairerie. Elle contribue à soustraire les œuvres majeures aux pillages révolutionnaires. Malgré des destructions importantes au niveau de la chapelle et l’autodafé de registres et plans terriers, le Trésor échappe aux saisies.

Le XIXe siècle signe un tournant dans l’histoire de l’Hôtel-Dieu. Les Augustines sont de retour peu après la signature du Concordat de 1801. Néanmoins les sœurs assurent de moins en moins l’administration de l’hôpital, au profit d’administrateurs laïcs.

Des guerres napoléoniennes à celle de 1870 en passant par les épidémies de choléra, les besoins médicaux du XIXe siècle sont considérables. En revanche, les bâtiments de la fin du XVIIe siècle sont vétustes et insuffisants. Une reconstruction partielle est décidée et c’est l’architecte Eugène Rouyer, lauréat de l’Académie des Beaux-Arts, qui est retenu pour mener à bien le chantier. Le 15 février 1876 les plans sont validés et la première pierre est posée le 12 juin de cette même année. Le nouvel hôpital est inauguré le 19 juillet 1879. L’Hôtel-Dieu, devenu Hospices Civils depuis 1841, offre une capacité d’accueil de 150 malades.

Les débuts du XXe siècle sont marqués par la première Guerre Mondiale. Le front situé à seulement quelques kilomètres de la ville de Château-Thierry impose une activité de soin soutenue à l’hôpital. En 1914 on y accueille 859 blessés et 1856 l’an suivant... Le 28 mai 1918 les Allemands franchissent l’Aisne et marchent vers la ville. Dès 7 heures du matin l’Hôtel-Dieu est évacué. Cette évacuation dure deux jours, s’en suit une occupation du site. Les Allemands abandonnent la ville le 21 juillet. L’Hôtel-Dieu est dévasté, le bâtiment a été bombardé, incendié et pillé. Néanmoins, le Trésor des augustines ayant été évacué à Pierrefonds échappe à ce sort. Dès le 30 juillet les religieuses reviennent pour reconstruire.

Durant la Seconde guerre mondiale, l’invasion allemande rapide a obligé les sœurs à fuir en abandonnant tout sur place. Les allemands ont convoyé les œuvres au Palais de Chaillot avant de les envoyer en Allemagne. Heureusement le trésor n’est pas parti, il est même revenu après le conflit, à Château-Thierry. Il fût entreposé dans les greniers du bâtiment faute d’espace pour l’exposer.

En 1965 la dernière Augustine encore en vie, sœur Thérèse d’Avila, transmet la clef des greniers à l’économat de l’hôpital en mentionnant la présence de choses importantes. Peu de temps après son décès, le 9 avril 1966, l’hôpital annexe la totalité du complexe. C’est en 1973, à l’occasion d’une visite impromptue dans les greniers, que madame Micheline Rapine, responsable de l’économat, constate la présence d’œuvres remarquables.

Il faut attendre 1983 et le déménagement des services hospitaliers sur leur site actuel pour que les œuvres soient mises au jour et restaurées par l’hôpital avec le soutien du département. Les locaux vacants sont remis en état par l’équipe du centre hospitalier. C’est ainsi qu’en 1988 la première salle d’exposition consacrée à l’art sacré voit le jour. Ce long processus va se poursuivre jusqu’en 2002 avec les soutiens indéfectibles d’institutions, de bénévoles et de mécènes.

En 1992, l’association Arts et Histoire de Château-Thierry se constitue. Jusqu’en 2016, c’est elle, forte de ses 400 membres, qui assurait l’animation de ce musée avec le soutien financier de la Région Picardie et de la Communauté d’agglomération de la région de Château-Thierry. Aujourd’hui, elle prête main forte à l’équipe du Pôle muséal lors des grands évènements et soutient financièrement les campagnes de restauration des collections du Musée.